“华夏”二字源于何处，一直有很多种说法。《辞海》认为，中国有礼义之大，故称夏；有服章之美，谓之华。《尚书》认为，夏，指大。因此大国称夏。“华夏”指中国。
有的学者认为，夏，是源于中国历史上的第一个王朝，夏朝。华，则源于中华始祖伏羲的故土华胥国。华先于夏，“华夏”之名由此而来。
关于华夏民族的由来，《简明不列颠百科全书》认为，“华夏”是中国和汉族的的古称。‘华’指‘荣’，‘夏’指中原人。公元前2100年至前770年，黄河中下游的夏族、商族、周族，他们同其他部落长期相处，逐渐形成了华夏族。
华夏民族在哪里诞生的呢？通常我们认为，在公元前4000年，黄河流域居住着夏族，晋南关中一带居住着华族，而在淮河以南和汉江流域居住着蚩尤的祖先。公元前2700年，夏族领袖黄帝东进，战胜了华族领袖炎帝，后来炎、黄两族联手灭掉了蚩尤，占据了整个中原，逐渐形成了华夏族。
因为有着先进的文明，在后来的岁月里，华夏族渐渐又融合了藏缅族、吐火罗人、东夷、通古斯族、西戎、祝融氏、蚩尤后代及匈奴、鲜卑等族，进一步扩大。到西汉时，就产生了以华夏族为基础的全新民族：汉族。
简而言之，“华夏”实际上就是中原民族与周边蛮夷异化而又同化的产物，它不是单一的民族，而是以华夏文化为纽带结合起来的“民族联合体”。